据英国《独立报》近日报道,美国国家航空航天局(NASA)表示,尽管“行星猎手”开普勒望远镜过去也曾战胜了不少挑战,但再出色的英雄也难逃迟暮的命运。目前,其上搭载的燃料仅够支撑数月,开普勒望远镜即将完美谢幕。
开普勒太空望远镜由NASA设计,用来发现环绕着其他恒星的类地行星,其于2009年发射升空,巡天任务原计划持续到2016年。但人算不如天算,2013年5月,开普勒望远镜出现关键故障,导致无法对原来的天区进行精确定位,因此不得不改弦易辙,调整观测区域。
从2014年开始,开普勒望远镜进入第二阶段探测,被NASA命名为K2,即“开普勒任务2”(Kepler Mission 2.0)。2017年6月,NASA公布的数据显示,开普勒望远镜已发现4034颗系外行星的候选行星,其中2335颗已被确认。这其中又有49颗类地行星,超过30颗已经被证实,且都在宜居带上。
现在,NASA表示,开普勒望远镜上的燃料可能只能支撑数月,一旦燃料耗尽,它将与地面失去联系,整个任务也随之结束,届时会让没有剩余燃料的航天器返回地球。NASA表示,在剩下的这段时间内,将继续使用开普勒望远镜来巡视天空,收集科学数据,在地球上进行分析。
在开普勒望远镜“寿终正寝”前的这段时间,NASA将发射凌日系外行星巡天测量卫星(TESS)。TESS将于今年4月16日从卡纳维拉尔角发射升空,它的任务与开普勒望远镜相同,但观测区域更多:扫描几乎整个天空,寻找系外行星。
(原题为《燃料只够支撑数月——开普勒望远镜即将完美谢幕》)